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Basicamente, existem dois tipos de pólvora: a pólvora negra e a pólvora sem fumo. Quase todas as armas de fogo modernas usam a pólvora sem fumo. A pólvora negra, classificada como explosivo, é composta por enxofre, carvão e nitrato de potássio. Entre as várias reações que ocorrem na explosão da pólvora negra, a mais simples está descrita pela seguinte equação química. 2KNO₃(s) + S(s) + 3C(s) K₂S(s) + N₂(g) + 3CO₂(g)

O nitrato reage com a água conforme a reação NO₃ + H₂O 6 HNO₃ + OH, aumentando significativamente o pH da solução formada, haja vista que o caráter básico do OH é mais forte que o caráter ácido do NO₃.